치매의 의미와 원인
치매란 판단력, 인지 기능이 감소하는 증상을 말합니다. 인지 기능의 저하는 언어 및 기억장애, 감정 및 성격의 변화, 계산력 저하 등 여러 기능이 저하되는 것을 의미합니다. 일상생활을 정상적으로 할 수 없고 후천적인 다발성 장애로 정의합니다. 치매를 일으키는 가장 흔한 원인은 알츠하이머병인데 정확한 원인이 없는 신경퇴행성 질환입니다.
전체 치매의 50~60%를 차지하고 뇌의 혈액순환장애에 의한 혈관성 치매는 20~30%를 차지합니다. 알츠하이머는 두뇌의 신경세포가 서서히 노화되면서 인지기능과 기억력이 점진적으로 저하되는 질병이고 증상이 지속되면 전신에 영향을 끼칩니다. 혈관성 치매는 뇌 내부에서 혈액순환이 정상적으로 이루어지지 않아 신경세포가 서서히 죽거나 뇌혈관이 막히거나 터지면 뇌세포가 죽으면서 발생하는 치매를 의미합니다. 평균수명의 증가로 노인 인구가 증가하고 치매 환자는 계속 증가할 것입니니다.
진단 방법
흔히 치매 초기증상과 건망증을 착각하지만 증상이 다릅니다. 우리의 뇌는 기억력, 시공간지각력, 계획력, 판단력, 언어능력, 주의력, 계산능력 등의 여러 가지 역할을 담당하는데 치매는 이러한 부분 중 두 가지 이상에서 장애를 유발시킵니다. 예전 일이 떠오르지 않지만 누군가 그 부분을 알려줬을 때 알아차리면 건망증일 가능성이 큽니다.
하지만 특정 상황에 대한 기억이 없고 주변 사람에 대한 기억, 기본적인 단어를 기억하지 못하면 치매라고 볼 수 있습니다. 치매가 의심되면 정도와 원인이 무엇인지 파악해야 합니다. 진단은 인지기능 평가, 일상생활 수행능력 평가, 이상행동 유무 평가, 치매의 원인질환 평가를 합니다.
증상
기억력 저하를 비롯해 평상시 사용하던 단어가 생각나지 않는 언어능력 장애, 집중력 저하, 성격 변화, 미각의 변화, 뇌 기능 저하 등 여러 가지 양상으로 나타나는 것이 치매 초기증상 입니다. 치매로 짐작할 수 있는 현상으로는
* 방금 한 말을 반복해서 말하며 날짜나 약속을 망각하는 일상 생활에 지장을 줄 정도의 건망증이 생깁니다.
* 성격이 변하며 감정기복이 심해지며 갑작스런 분노가 발생합니다.
* 현재 시간, 장소, 날짜, 계절을 파악하지 못하는 지남력 장애가 생깁니다.
* 평소 하던 일에 흥미를 잃고 사회생활에서 위축되기도 합니다.
* 상황에 맞지 않는 행동을 하며 터무니없는 가격에 물건을 파는 등 판단력 장애가 생깁니다.
* 계획을 세우거나 숫자 관련된 일에 어려움을 느끼며 고지서를 관리하는 것에도 어려움을 느낍니다.
대표적 증상으로는 기억력 장애, 언어 기능 장애, 전두엽 기능 장애, 공간지각 능력의 장애, 성격 변화로 볼 수 있습니다.
기억력 장애는 치매의 대표적인 증상인데 본인에게 중요도가 떨어지는 부분부터 기억이 사라집니다. 증상이 심해지면 중요한 기억이 없어지며 초반에는 일상적인 대화가 막히지만 시간이 지나면 주변 지리나 물건의 위치가 기억나지 않아 일상생활이 힘들어집니다. 말기에는 모든 기억, 가족의 얼굴, 자기 이름과 얼굴까지 잊어 집에 다른 사람이 있다고 생각하기도 합니다.
언어 기능 장애는 초기에 언어영역을 먼저 침범해 생깁니다. 발음이 부정확해지고 문법에 맞지 않게 횡설수설하게 됩니다. 또한 정확한 단어와 긴 문장을 말하지 못합니다. 단어의 의미는 알지만 말하기가 어렵고 말을 더듬기도 합니다.
전두엽 기능 장애는 전체 치매의 약 10%를 차지하는데 보통 65세 미만의 사람들에게 발생하며 가족력이 나타나는 경향이 있습니다. 전두엽은 생각이나 움직임을 제어하고 운동능력, 언어능력, 참을성을 다루는 일을 합니다. 기능이 떨어지면 융통성이 없어지고 고집이 세집니다. 또한 신경질적으로 변하며 폭력적인 행동을 보이기도 합니다. 원래 성격이 신경질적이었다면 변화를 눈치 채기 어려워 초기 진료를 놓치기도 합니다.
공간지각 능력의 장애의 대표적인 증상은 길 찾는 능력이 현지히 떨어지게 되는 것입니다. 목적지 없이 돌아다녀 실종되는 경우도 있으며 처음 가는 곳을 찾아가기 힘들어집니다. 공간지각 능력은 기억상실과 연관되며 새로운 길을 기억하기 힘들며 자주 다녀보지 않은 길부터 잊게 됩니다.
성격변화는 개인마다 차이가 있는데 치매의 종류와 진행 정도에 따라 다르기 때문입니다. 전두엽은 감정 조절을 해주는 기능도 있는데 이런 조절을 하지 못해 하고 싶은 일을 다 하는 경향이 생깁니다. 대다수는 온순해지는 것보단 고집이 세지고 공격성이 강해지는 성격으로 변합니다. 급격한 성격 변화를 보이면 치매를 의심해 보는 것이 좋겠습니다.
치료 및 예방
미국 국립보건연구원에 따르면 수면 부족은 치매에 큰 영향을 미친다고 합니다. 수면 시간이 7시간 미만이면 7시간 이상 수면한 사람보다 치매 위험이 30% 높다는 결과가 있기 때문에 적절한 수면시간을 유지하는게 중요합니다. 뇌를 많이 사용해야 예방하기 좋은데 시간이 지날수록 익숙해지는 게임보다는 매번 머리를 쓰는 복잡한 게임이 더 좋습니다. 승리의 경우의수와 패배의 경우의 수를 생각하는 바둑이 좋겠습니다.
약물 치료는 근본적으로 치매를 고칠 수는 없고 진행을 늦춰주고 증상 완화의 역할을 합니다. 증상이 진행되면 고칠 수 있는 방법이 딱히 없기 때문에 전조증상에 대해 알아두는 것이 좋습니다. 증상들이 나타나면 최대한 진행속도를 늦추는 방법을 강구해야 할 것입니다.